レンタル期限の神戸のパンダ、中国と交渉大詰め（読売新聞）

　繁殖研究を目的に、神戸市が中国から年１億円で借りている市立王子動物園のジャイアントパンダ２頭のレンタル契約（１０年）が、今月末に期限となる。

　交渉で来園から丸１０年となる７月までは飼育が続くことになったが、「もっといてほしい」という市民の声を受け、市は中国側に再契約を求めた。延長か打ち切りか。交渉は大詰めを迎えようとしている。

　同園にパンダが登場したのは２０００年７月。市の要請に中国政府が応じ、阪神大震災の被災者激励の意味も込めて、雄「コウコウ」（当時３歳）と雌「タンタン」（当時４歳）の１０年間の提供を決めた。

　契約延長交渉は、中国・天津市にある市の海外事務所を通じて、中国側の窓口「中国野生動物保護協会」（北京市）との間で月に数回のペースで実施。必要に応じて、同園の石川理園長も中国に行き、動物園側の意向を説明している。

　市幹部によると、中国側は延長を拒否していないが、年１億円というレンタル料と貸し出し期間の条件面で調整が続いている。パンダの寿命は２５歳前後で、市はともに１４歳となった２頭の繁殖能力低下を念頭に、減額などを求めているという。

　同園では、１９９９年度約９９万人だった入園者数がパンダ人気で、２０００年度に約１９９万人と倍増し、その後も１４０万〜１３０万人を維持。来園前、約５億〜４億円あった赤字も、００年度は１億１６００万円に減り、その後も約２億円にとどまっている。


　ただ、繁殖研究は多難が続いた。排卵が年１回しかない上、０２年に初代と交代した２代目「コウコウ」（当時６歳）はタンタンとの相性が今一つ。０７年に人工授精で初めて受胎したが死産となり、０８年に国内２０年ぶりに誕生した赤ちゃんは生後３日で死んだ。昨年１１月の授精結果はまだ確認できていないという。

　「パンダストリート」と名付けられた地元・ＪＲ灘駅前商店街で雑貨店を経営する平井敦子さん（６４）は「契約が更新されるかどうか、毎日気をもんでいる。来園者の多くはパンダ目当て。愛着があり、何とか継続してほしい」と期待する。

　石川園長は「何とか今の２頭で繁殖にこぎ着け、赤ちゃんを見てもらいたい」と話している。

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